Innanzitutto i due formaggi si differenziano dal marchio impresso a fuoco sulle forme, Grana padano per l'uno e Parmigiano reggiano sull'altro.
Per il contesto "cucina", il Grana Padano, a pari stagionatura, si presenta solitamente più dolciastro e meno piccante.
Sul mercato, il Grana Padano costa meno e se non avete particolari esigenze organolettiche, fa il suo lavoro.
Dal punto di vista della tecnica della trasformazione da latte a formaggio, le due varietà di prodotti caseari si possono considerare molto simili. La tecnica del Parmigiano rende, però, il formaggio più grasso e quindi più ricco rispetto al Grana che risulta essere più magro.
Dal punto di vista visivo, entrambi si presentano con crosta liscia e priva di fessure, con pasta granulosa e friabile di colore omogeneo, senza occhiature o spaccature. Il colore passa dal bianco al paglierino, scurendosi più si allunga il periodo di stagionatura.
Dal punto di vista della stagionatura, il Grana prevede una maturazione che va dai 9 mesi ai 24 mesi.
Il Parmigiano può arrivare anche a 36 mesi di stagionatura.
Dal punto di vista del sapore, le differenze, oltre che per la stagionatura, sono riconducibili alle diverse zone geografiche di produzione e dal tipo di alimentazione delle vacche da cui viene munto il latte.
Il Parmigiano Reggiano viene prodotto con latte ottenuto da animali alimentati solamente a base di mangime secco, foraggio verde e fieno di prato.
Per il Grana Padano, invece, oltre al classico fieno dei prati della pianura padana, è consentito l'uso di insilati ottenuti dalla pianta intera dei cereali che viene trinciata (da li il comune termine di "trinciato" e stoccata in silos, operazione che favorisce lo sviluppo di microorganismi e che altera in maniera sfavorevole la qualità del prodotto finale.
I due formaggi presentano entrambi un gusto deciso e saporito ma, in base a test fatti su campionature di uguale stagionatura, si tende a considerare il Parmigiano Reggiano di qualità organolettica migliore riconducibile all'alimentazione delle vacche per cui non vengono usati gli insilati e dalla tecnica di lavorazione che rendono il parmigiano più ricco.
Malgrado questa valutazione, esistono sul mercato forme di Grana Padano che non hanno nulla da temere nei confronti del Parmigiano.
I due formaggi, insieme, rappresentano i formaggi DOP più venduti al mondo.